結核病是由結核桿菌引起的慢性傳染病，可累及全身多個臟器，但以肺結核(pulmonarytuberculosis)最為常見。排菌病人是社會傳染源。人體感染結核菌后不一定發病，僅于抵抗力低時方始發病。本病病理特點是結核結節和干酪樣壞死，易于形成空洞。除少數可急起發病外，臨床上多呈慢性過程。常有低熱、乏力等全身癥狀和咳嗽、咯血等呼吸系統表現。20世紀50年代以后，中國結核病總的疫情雖有下降，但由于人口眾多，各地區控制疫情不均衡，它仍為一個重要的公共衛生問題，是全國十大死亡病因之一。

結核病是古老的疾病，至少可溯至新石器時代，在世界各地的歷史上都不乏有死于肺結核的名人，比如發明聽診器的法國醫師雷納克、演出電影《亂世佳人》的英國演員費雯麗、日本作家石川啄木以及臺灣早期小說家鐘理和等。歷代名醫對結核病都有深刻的認識。明代的李梃《醫學入門》指出肺癆六大主癥為：“潮、汗、咳嗽，或見血，或遺精”。清朝人李用粹《證治匯補》對結核病的描述：“癆瘵外候，睡中盜汗，午后發熱，煩躁咳嗽，倦怠無力，飲食少進，痰涎帶血，咯唾吐衄，肌肉消瘦”。

1882年，德國醫師柯霍(RobertKoch)首次發現結核菌。1921年，愛伯特·卡脈特與介嵐發明了卡介苗(BCG)，用來預防肺結核，但其成效在近三十年來倍受質疑。

1944年鏈霉素(Streptomycin)發明，是為第一個有效的抗結核藥物。雖然新的抗結核藥物陸續被發展出來，然而結核病仍然是棘手的公共衛生問題。

全球現有6億人，感染有結核桿菌。大多數的受感染者沒有病癥，稱為潛伏結核感染(latentTBinfection)，但其中約5-10%的潛伏感染者會發展至活動性結核;若無適當治療，一個活動病例平均每年可使10～15人新受感染，病例本人的死亡率則超過50%。若潛伏感染者同時罹患免疫抑制，如愛滋病，每年就有10%的病發機率。2005年全球有880萬新發結核病例，160萬結核死亡病例。大多數結核病例在發展中國家，其中非洲的人均發病率最高，在28%;但半數以上的病例在6個亞洲國家：印度、中國、印度尼西亞、孟加拉、巴基斯坦、菲律賓(以上依照總病例數排序;若依人均發病率排序，則為菲律賓、印度尼西亞、孟加拉、巴基斯坦、印度、中國)。在撒哈拉以南非洲及某些已發展國家，患結核病的人數有上升趨勢，因為不少人的免疫系統因抑制免疫力藥物、物質濫用或愛滋病而受損。

愛滋病的蔓延及忽視結核病控制工作令結核病再次成為一種主要的傳染病。此外，多抗藥性結核及廣泛抗藥性結核正在蔓延。世界衛生組織在1993年宣布結核病是一件全球健康緊急事件，而“終止結核伙伴”(StopTBPartnership)提出“全球結核病防治計劃”，其中一個目標是在2015年前把結核病死亡人數及流行程度減至1990年水平的一半。

開放性肺結核病人是主要的傳染源。病人咳嗽、噴嚏、情緒激昂地講話等噴射出來的細小飛沫，最易被吸入，在肺泡內沉積，當結核菌接觸到易感的肺泡組織，即在其中生長繁殖而造成感染。病人吐的痰，干燥后隨塵埃飛揚雖亦可造成吸入感染，但多數在上呼吸道和氣管內即粘附在粘膜上，最后被咳出，不成為主要的傳播方式。由于對奶牛飼養業管理的加強，因飲食帶菌的牛奶造成的牛型結核菌感染已少見。由于結核菌在干燥、熱、陽光下迅速死亡，所以傳播途徑主要為室內污染空氣，室外一般不造成傳染。

我國1984～1985年肺結核流行病學調查，肺結核患病率和涂陽率分別為550/10萬和156/10萬。